The Green Heart

Back in Europe

When our two weeks of WWOOFing at the Japanese farm were over, we boarded a train down south towards warmer weather and greener trees. A good week was spent with full tourist mode on, taking pictures, wearing sunglasses, seeing things, eating ice cream, you get the idea. Really enjoyable, but not hyper interesting to write about in my very personal opinion. For pictures, please check the last blog post, where Camille uploaded some (and wrote some impressions, in French). Suffice to say we saw a lot of temples and ate a lot of rice and noodles.                

This week of proper vacation was also a bit like taking a last drink at the bar before calling it a night, in the sense that we are unsure at what point in the future we will be able to take a real holiday again, one of the reasons we allowed ourselves the luxury of visiting Japan. Sure, we’ll be on the road much more (which of course you will be reading about on this blog!) per car, train, plane or donkey, but that will always be to either get to farms, or family and friends. Once we really find our own place and start working the land and raising animals, a real holiday as described above (i.e. jetting to the other side of the world and sleeping in hotels, eating out, etc.) will be out of the question.

Once arrived home, it took some time before we recovered from our jetlag, so most of the time was spent resting and sleeping. We passed three rather uneventful days like that, and then we took a train from the south of the Netherlands to the west of the country (to the part that is actually called Holland). The moment the bus left us at the busstop in the village of Hoogmade felt strangely similar to that time we arrived at the final stop for our farm stay in Japan: silence returned, and there we were again, backpacks filled with working clothes, and we were ready to throw ourselves in the hands of some strangers once again. The landscape however looked quite different; this time we were not in the snowy mountains of Nagano prefecture, but right in the middle of the most quintessentially Dutch landscape you can imagine: flat as a pancake, green fields below sea level, white/black spotted cows, knotted willows, and of course windmills that were traditionally used to drain the wet grassy land.

We quickly spotted the farm and walked right up to it, but didn’t see anyone. We knocked on some doors, shouted hello, but no one was there. We decided to call and I got through to the main farmer, named Henk, who came out to meet us. He looked like a typical farmer, rubber boots, dirty pants held up by suspenders, and a sun bleached hat. He gave us a quick tour of the farm, and told us about its history. Basically, te farm was built in 1862, and his family had been renting the land from the nobility that originally owned it since that time. In 1985 they finally bought it, and in 2000 they went biological, which caused his adult sons to become interested in it as well. Henk was the 5th generation farmer working on this land; it must be pretty cool to know exactly what your ancestors did!

The farm house, built in 1862

Henk and some of the ripening cheeses made from raw milk

He showed us our caravan, where we heated up some leftovers of their dinner and then we quickly went to bed. The next day, we were expected for coffee at around 10 in the morning. We were told that our first duty would be to assist him in milking the goats. The oldest son, also present, said that “if you want to learn how to curse, you should have goats”. It wasn’t long before we discovered what he meant. Henk gave me a bowl, and told me to tie up a white goat and milk her, right in the stable where all the other goats stay in the morning. He did that as well, and who would we be not to follow his example? As it turned out, Camille had a fulltime job to stop the other goats from eating me. These animals are extremely curious and not shy at all, so they were kind of curious what my hair, shirt and underwear tasted like. Also, the little ones like to climb on top of you. As soon as you have a bit of milk in your bowl and you think “this isn’t too bad”, the goat you are milking kicks over the bowl and you can start all over again. The strategy we came up with, was that Camille would sacrifice herself for the greather good, and let the goats eat her, while I would try to get some milk. Needless to say that didn’t work, so I screamed: “Camille he’s fucking eating my hair can you help me out?” and Camille would reply “well I am kind of in the middle of something here!” as 5 others were nibbling her pants. One hour later, more milk had disappeared in the straw bedding on the floor than ended up in the bowl, the goat’s udder was still plenty full, and we were both sick and tired of it. Henk said that if everything goes well, milking is a very relaxing experience for both farmer and goat, which sounded rather insane at the moment, and we vowed to never have any of these wicked animals.            

Us before trying to milk goats

The sweet monsters

However, all beginnings are difficult, and in the course of two weeks, we gradually would get the hang of it and even got enamoured of the goats, their curiosity, their shenanigans and their funny walks. Gradually, Henk left the milking to us, and on one of the last days we got a good six to seven liters from just three goats. The way we handled it was that we would seperate the ones with milk from the rest, put their head in a bucket with goat candies, and quickly milked them, which was indeed relaxing for us and them, as shown by the fact that they started ruminating (Dutch: herkauwen) while being milked. While you are filling your bowl, you sit with your head against their flank, which is nice and warm, and you can hear them digest. There is something incredibly satisfying about walking away with a big bowl of warm, fresh raw milk, knowing you got what you need AND relieved an animal of her heavy udder. Later that week we tasted some of the homemade fresh goat cheese, which was really to die for. Needless so say, we already changed our stance of not having any goats in the future.

We quickly discovered that pitchers are also more handy than bowls

The main income from the farm was derived from the dairy herd, consisting of about 50 dairy cows. The cows were milked twice a day, at 7.30 in the morning and at 7 in the evening, every day of the year. As spring was a bit slow, the green grass outside was not yet succulent enough, and they didn’t yet mind coming in every morning (later in the year when the grass outside is better they take some cowboy-style convincing). They were clearly used to the drill, but what was funniest was that every morning it were they same ladies that were first in the queue to be milked, and the same slackers laying down ruminating in the back. This whole situation reminded me the most of queueing at the airport, where some people are eager to get in line to be the first to board the plane, whereas there are some that prefer to sit down and cast condescending looks at the people in the queue like “Ugh look at those idiots, like the plane is gonna leave any sooner”.

The barn in morning light, with on the left side a wagon where you could get fresh raw milk from a vending machine.

Our wonderful job was to clean up after the cows, and make sure all the manure disappeared between the concrete slats in the floor, as well as cleaning out the ‘boxes’ and spread sawdust so they have a dry place to lay down on. They would enter into the milking room, where they would be milked mechanically in two groups of four. As soon as they entered the farmer would pull a rope which caused some cow candies to fall into a food tray so they have something to munch on, while the farmer applies the milking machine to the udder. Once all the cows were milked, they were given a fresh piece of pasture outside, and we would hose down the milking room so that it was clean again for the evening session.

Our work involved a great deal of standing between animals, and it really takes some getting used to. Cows especially are quite impressive. I am about 1.80, and the grown up ones were as tall as my shoulders, weighing a good 500 kilograms. And these were just skinny dairy cows. Farmer Henk told us that they usually opted for artificial insemination, because keeping full-grown bulls to breed calves was just too dangerous: after they hit 18 months they cannot be trusted anymore and they can easily crush you if their hormones go wild. I realized that even goats, hell, even big chickens can mess you up pretty badly if they wanted to. That these animals are rather docile and can be worked with is quite a humbling experience.

Poop cleaning specialists

One other thing I’d like to talk about is the less attractive aspect of anything dairy related: the fact that this massive industry has almost no use for males means that 50% of all the male calves is killed. One morning we reached the stable and one cow was frantically looking around and mooing very loudly non-stop, to the extent that she was completely out of breath. As it turned out, her baby calf (4 weeks old) had been picked up the day before to be fattened and then slaughtered. During the whole day, well until the evening we could hear her calling her calf non-stop, even though she was a good 300 metres away.            
In connection to that, the oldest son one day received a question from a potential customer asking whether their cheese was ‘vegetarian’, and this question somewhat pissed him off. He said: “Dammit, you are responsible for the death of a calf, but you refuse to eat it, that’s even worse!”  In his opinion, it would be best to eat biological veal, and use the rennet inside the stomach of the veal calf to make the cheese, that way doing everything justice (knowing that rennet is needed to turn milk into cheese).

The birth of a calf that we named "Muffin". After giving birth the mom slurped down some 7 buckets of water.

This farm was the third one in a row that we visited, and for me personally, the best so far. The first one was vegetables only, and the Japanese farm did have some chickens, but was mostly rice-based. This one however was built on animals, and I have to say that animals really bring a whole array of emotions to the farm. They make you laugh, make you feel sad or angry, they inspire awe and then shit all over the place, and bring life as well as death to the place. As much as I like a good tomato, I will never bother to tell it ‘good morning’ or feel the need to thank it for its contribution to the enterprise and reward it with an extra tasty morsel of fertilizer. That is why our future homestead will feature both plants and animals, and let the waste of the one be to the benefit of the other.

Jef

Après trois semaines chez un maraicher et deux semaines à se mettre pour les mecs de tous ensemble, il était temps pour nous de s’essayer à un autre type d’exploitation (agricole), une ferme principalement centrée sur les animaux.Après quelques jours chez les parents de Jef pour se remettre du décalage horaire, ou du jetlag comme disent certains (qui mériteraient d’être frappés), nous nous sommes rendus à la ferme Buitenverwachting près de Leiden, qui produit du lait, du fromage, du yaourt, mais aussi de la viande. Comme le rappelait Corneel, un des fils du gérant, « toutes les vaches qui produisent du lait finissent aussi à l’abattoir pour la viande en ‘fin de carrière’, elles constituent d’ailleurs la grande majorité de la viande vendue, ce que beaucoup de gens ont tendance à oublier».

La famille possède une cinquantaine de vaches, une trentaine de chèvres, des poules, des moutons, des canards, deux cochons, des lapins et un chien :) Mon âme d’écologiste a été plus que ravie en visiter les lieux car ce sont les seuls du coin à participer à un programme pour protéger les oiseaux en milieu agricole. Une partie de leurs terres est laissée spécialement pour que les oiseaux puissent y faire leurs nids pendant la saison  des zamours et y trouver refuge. Henk, le propriétaire, organise même des sorties ornithologiques. Nous avons pu observer le Barge à queue noire que je n’avais jamais vu auparavant ou encore le Vanneau huppé et le nid (protégé par une grille) d’un Huîtrier pie au milieu des vaches!

Ce que j’ai appris après deux semaines dans cette ferme : avoir des animaux signifie principalement les nourrir et nettoyer leurs cacas déjections. En tout cas c’était les principales tâches que nous avions :P Ma seule crainte en prenant le train pour rentrer, mais est-ce qu’on va sentir ? Oui les animaux ça sent, ça perd ses poils, ça bave, fin ça vie quoi ! Mais comme dit Jef, « Les animaux, ça rend la ferme plus vivante. » Et c’est pas faux. Même si j’adore être au milieu des plantations et le calme qu’on ressent « en cultivant son jardin », les animaux c’est différent, c’est marrant. Je ne compte pas le nombre de fois où on s’est arrêté pour rigoler en regardant les canards dandiner leurs derrières ou dormir dans la paille tellement plat qu’on aurait dit qu’ils avaient fondus, les bébés chèvres sautiller maladroitement testant leur agilité ou se défier les unes les autres de coups de têtes, ou cette fois où des poules qui vivent en liberté ont donné naissance à des poussins, cachés dans le haut de la grange et ils ont du sauter du premier étage pour rejoindre la terre paille ferme. Nous avons aussi assisté à la naissance d’un veau ! nous avons eu le droit de le nommer :) Enfin voilà une chose est sûre, et je pense que toutes les personnes ayant un animal à la maison ou des oiseaux à observer dans le jardin seront d’accord, on ne s’ennuie jamais avec les animaux !

Un couple féminin de poules élevant leurs poussins :)

Sur le chemin pour la traite, à pied...

...et parfois à vélo! On est aux Pays-Bas quand même!

Un des évènements les plus marquants ici pour moi est malheureusement aussi le plus triste. Un matin comme tous les autres, nous nous rendons à la traite des vaches pour 7h30. Dès notre arrivée, je remarque une vache avec un comportement différent de d’habitude. Lorsqu’on arrive la plupart des vaches se sont déjà rendues par elles-mêmes dans l’étable mais parfois quelques-unes sont encore dehors et il faut les appeler. Ce matin là, elles étaient toutes à l’intérieur sauf une qui meuglait. Il arrive souvent que quelques unes meuglent quand elles voient quelqu’un mais cette fois c’était un son différent. On aurait dit qu’elle appelait.

Après un certain temps, elle est rentrée avec les autres mais sans s’arrêtait de beugler pour autant. Elle passait d’un endroit à un autre. Elle cherchait quelqu’un. Elle est venue sentir tous les veaux un à un mais elle ne trouvait pas ce qu’elle convoitait, son propre petit. Voyant ça, nous avons cherché avec Jef ‘qui était à qui’ mais tous les veaux avaient leurs mamans. Nous avons alors regardé dans le pré s’il ne restait pas un veau dehors mais non.

Après la traite nous avons donc demandé à un des fermiers s’il savait où était son petit. Il nous a alors informés que le veau avait était attrapé la veille au soir puis vendu à une autre ferme qui élève les veaux pour la viande.

Durant toute la journée, la vache n’a pas arrêté d’appeler, un cri terrible à vous arracher le cœur. Sans cesse, sans pause, sans répit au point d’en perdre son souffle, elle appelait en vain. Son petit était parti et ne reviendrait pas. Le soir même, nous pouvions entendre ses cris plaintifs de notre caravane...

Le lendemain matin, même scène. Elle appelait encore et toujours à la recherche de son petit. L’agriculteur nous a dit que cela durait en général deux jours puis elle s’arrêterait. Par fatigue, par dépit, parce qu’elle finit par oublier ou parce qu’elle se rend à l’évidence qu’il ne reviendra pas ? Je n’en sais rien. Je sais juste que ça faisait mal au ventre de la voir comme ça.

La vache à câlins : oui oui il y a des stages thérapeutiques qui utilisent les vaches...

Voilà, c’est aussi ça le prix du lait, des fromages, de la blanquette de veau. Une vache qui beugle 48 heures en espérant retrouver son bébé. Je pense qu’il faut le savoir. Donc à tous ceux qui pensent que les Vegans sont “extrêmes”, qu’est ce qui est le plus extrême : arrêter de manger des produits laitiers ou séparer une mère de son enfant du jour au lendemain?

Bien sûr dans le meilleur des cas la séparation peut se faire plus tard ou progressivement, ce qui est moins traumatisant pour la vache et son veau. C’est ce que les gens ici essayent de faire mais ce n’est pas toujours possible (car les personnes qui veulent acheter les veaux mâles les veulent jeunes). Dans ce cas, après quelques semaines on permet au veau et à la mère d’être ensemble mais sans se toucher. On peut les séparer d’une barrière par exemple, ils peuvent alors se voir et se sentir mais commencent à se séparer peu à peu. Le veau est alors nourri par le fermier et concentre plutôt son attention sur celui-ci que sur sa mère. Malheureusement, les éleveurs n’ont pas toujours le temps ou l’envie de faire ça, il faut du profit, de la rentabilité, bio ou pas dans la majorité des cas la séparation entre une mère et son petit se fait trop tôt et trop vite.

Je cherche simplement à relater un évènement auquel j’ai assisté. Je ne suis ni éthologue, ni la femme qui parlait à l’oreille des vaches, je partage mon ressenti parce que ça m’a beaucoup marqué et parce que je pense qu’il est important qu’on sache comment les choses se passent. A l’heure où de plus en plus de gens s’intéressent à ce qu’il y a dans leur assiettes, pour des raisons diverses et variées, je crois plus que jamais qu’on vote tous les jours en choisissant les produits qu’on achète, on choisit où va notre argent, on choisit le monde dans lequel on veut vivre. Et dans le monde dans lequel je veux vivre : les petites exploitations agricoles permettent de nourrir convenablement la population locale, participent à la régénération des écosystèmes et favorisent le dynamisme d’une communauté. Je dis fuck aux gouvernements qui obligent les fermes à s’agrandir indéfiniment, fuck les supermarchés qui forcent les agriculteurs à vendre à perte et fuck Monsanto, Bayer, multinationales et compagnie qui veulent breveter le vivant, font la main basse sur les graines et se permettent de dire au monde entier que c’est une bonne idée d’empoisonner la terre et sa propre nourriture !

Voilà cela étant dit, je me calme et on va essayer de passer à des choses plus joyeuses! :) Et comment ne pas avoir le sourire avec : les biquettes ! Bon même principe cependant, qui dit LAIT dit les mâles ne sont pas profitables et doivent être envoyés à l’abattoir... mais bon, je veux parler ici des radieuses, curieuses, sautillantes, relous et ‘machouilleuses’ chèvres. J’ai eu un véritable coup de cœur pour ces animaux. Ce sont de vrais casse-bonbons quand elle veulent mais elles sont aussi extrêmes attachantes et joueuses. Notre tâche consistait à faire la traite le matin. La première expérience était plus que laborieuse, si bien que je me suis promise de ne jamais avoir de chèvres. Essayer d’être sur vos genoux à traire une chèvre dans un enclos avec des dizaines de petits qui vous sautent dessus, vous triturent les vêtements, les cheveux et se frottent à vous, vous comprendrez votre douleur. Meilleur exercice cardio de ma vie, repousser toutes ces petites créatures qui ne pensent qu’à vous mâchouiller vivante ! La technique était de laisser Jef faire la traite et pendant ce temps je faisais diversion. Je laissais les petits me mordiller les bottes et je faisais des câlins aux plus grandes quand celles-ci ne venaient pas elles-mêmes se frotter sur moi. Mais bon il était difficile de s’occuper de tous les petits à la fois et il y en avait toujours deux ou trois pour grimper sur le dos de Jef ou lui téter les cheveux hahaha

The mother of goats

Ma préférée que j'ai dénommé Crème :)

Trop fatiguée pour enlever mes vêtements pour bronzer : bronzage fermier oh yeah!

Après quelques jours nous avons donc décidé de prendre celles pour la traite dans un enclos séparer, pour éviter les petits relous et grand bien nous fassent, c’était « vachement » mieux. Une d’entre elles était une vraie crème et c’était un moment calme et vraiment agréable. Henk, le propriétaire, m’a même dit « tu vois là elle rumine ça veut dire qu’elle est détendue » alors je crois que ça la dérangeait pas trop que je la tripote haha. Bon d’autres était moins faciles et il a fallu un peu batailler en les amadouant avec des granules de luzerne pour qu’elles se mettent dans le bon sens ou arrêtent de gigoter mais dans l’ensemble ça allait.

Suite à ça nous les relâchions pour qu’elles se rendent dans le pré où elle y passent la journée quand il ne pleut pas car ces demoiselles n’aiment pas trop la pluie apparemment.

Jef et sa meilleure amie 'Eleven'

J’ai appris que les animaux, comme les humains, étaient tous différents et avaient leurs petits caractères. Certaines vaches étaient toujours les premières à la traite, d’autres attendaient allongées le dernier moment. Certaines chèvres étaient curieuses ou voulaient des câlins d’autres étaient plutôt craintives. Bref, juste en deux semaines j’ai l’impression que je pourrais écrire un roman sur tout ce que ça m’a apporté. Chacun a ses idéaux, ses objectifs, ses questionnements, ses envies. Moi je me pose beaucoup de questions sur la « meilleure » façon de manger : alors quoi vivre en autarcie, manger plutôt local ou végétalien ou bio ou tout à la fois ? L’interrogation demeure...

Camille